こころの病気、つまり精神障害には、思考、感情、行動に関する障害が含まれます。誰でも一時的にこうした問題を経験することはありますが、大きな苦痛や日常生活への支障を引き起こす場合に精神障害とみなされます。精神障害には、一時的なものもあれば、長期間続くものもあります。
成人の半数近くが人生のある時点で何らかの精神障害を経験し、そのうちの半数以上が中等度から重度の症状を伴います。日常生活に影響を与える病気の原因の上位10項目中、4つが精神障害であり、特にうつ病が多くの人に影響を与えています。しかし、精神障害を経験していても、専門家の助けを得ている人は20％程度にとどまっています。
精神障害に対する理解は進んでいるものの、依然として偏見も残っています。精神障害を「怠け」や「無責任」と見なす人もおり、精神障害が身体の病気と違って目に見えにくいため、理解されにくい側面があります。
また、精神障害は健康な状態と明確に区別できるとは限りません。たとえば、大切な人を亡くした人の喪失感による悲しみとうつ病の気分の落ち込みを区別するのは難しいです。同様に、仕事のストレスからくる不安も多くの人が経験するため、それが不安症かどうかの判断も簡単ではありません。特定の人格的特徴（几帳面さや誠実さ）とパーソナリティ障害（例：強迫性パーソナリティ障害）も境界があいまいです。
このように、精神的な健康と精神障害の状態は連続していると考えられ、重症度、症状の持続期間、日常生活への影響の大きさで区別されることが一般的です。
原因
精神障害の原因は、さまざまな要因が複雑に絡み合っており、単一の要因ではなく、遺伝、生物学的な要因、心理的な要因、環境的な要因などが関与しています。
- 遺伝
多くの研究で、精神障害には遺伝的な要因が影響していることが示されています。家族に精神障害の既往がある場合、同様の障害を発症するリスクが高くなることがわかっています。遺伝的に精神障害の脆弱性を持つ人は、生活環境やストレスがきっかけとなって発症することが多いです。 - 生物学的な要因
脳内の神経伝達物質のバランスが乱れることが、精神障害に関連するとされています。例えば、うつ病ではセロトニンやノルアドレナリンの機能不全が関連していると考えられています。また、精神障害の患者にMRIやPET検査を行うと、脳の構造や機能に何らかの変化が見られる場合があります。これには、アルツハイマー病などと同じく、神経学的な影響が背景にある可能性が指摘されています。ただし、脳画像で見られる変化が精神障害の原因なのか、それとも結果として起きているのかについては、まだ完全には解明されていません。 - 心理的な要因
子供の頃のトラウマや虐待、失敗経験、自己評価の低さなど、心の働きや性格形成に影響する心理的な要素も、精神障害の発症に関与するとされています。特に、過去のトラウマ体験や持続的な不安、抑うつ的な思考傾向は、精神障害のリスクを高めると考えられます。 - 環境的な要因
環境的な要因としては、社会的なプレッシャー、職場や家庭でのストレス、経済的な困難などが挙げられます。また、周囲からのサポートが不足している場合や、社会的に孤立している場合も、精神的な負担が大きくなり、発症リスクが高まります。文化的背景や社会的な価値観も、精神障害の発症に影響することが示唆されています。
これらの要因が複雑に相互作用し、個人の脆弱性やストレス耐性、環境との相互作用によって精神障害が発症すると考えられています。
脱施設化
脱施設化は、精神障害のある人々を施設から地域社会に移し、彼らが自立して暮らせるように支援する重要な取り組みです。この動きは、効果的な治療薬の開発や、精神障害に対する社会の理解が進んだことで可能となりました。特に、精神障害のある人々を家族や地域社会の一員として受け入れる考え方が広まり、治療の方法にも変化が見られています。
研究によると、精神障害の患者とその家族との関係は、患者の症状の改善にも悪化にもつながる可能性があります。これに対応するため、家族療法が重視され、患者の家族が治療に密接に関与することが求められるようになりました。医療チームには、かかりつけ医が重要な役割を果たし、患者が社会復帰するための支援を行います。
薬物療法の進展により、精神障害の患者が入院する必要が減り、入院しても短期間で退院できるケースが増えています。外来治療施設では、個別療法よりも集団療法が重視され、患者は自宅や地域の中間施設で生活することができるため、医療費も抑えられます。
ただし、脱施設化には課題もあります。資金不足により、地域で提供される精神医療サービスが十分ではなく、必要な支援が受けられない人が多くいます。また、現在の法律では、本人の意思に反して入院や治療を行うことが難しく、これが病態失認を伴う重篤な精神障害を持つ人々にとって問題となっています。このため、治療を受けないことで再度精神障害が悪化し、ホームレスや刑務所に入る人が増えている状況があります。
このような問題に対処するため、包括型地域生活支援（ACT）などの新しい治療アプローチが導入されています。ACTでは、ソーシャルワーカーや看護師、精神科医などからなる多職種チームが、重篤な精神障害の患者に対して、個別化されたサービスを自宅や近隣で提供します。このアプローチは、患者が医療機関に行くことが困難な場合でも、必要な支援を受けられるようにするためのセーフティネットを構築することを目指しています。
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